孩子在遭受挫折、情感受到創傷或壓抑時，不一定會如同大人般發洩，或強忍情緒。無助而憤怒的孩子，會逐漸退縮回到嬰幼兒期的全然依賴他人的時期，藉以安撫自己受傷的心。這種開倒車、退縮回以前的發展階段的現象，稱為「退化行為」(Regression)。
孩子在什麼情況下會出現退化行為呢？一般而言，在情感受到重大挫傷時，較為容易出現此類行為。如：原本為家中小霸王的長子、長女，在弟弟妹妹出生後，難耐坐冷板，或退居次角的冷落，就常出現退化行為。或必須與父母分離的孩子(如：住院、上學、家庭分隔兩地、離婚)，也會在萬般焦慮不安中，以自己的方式企圖協助受傷的內心。最不幸的是罹患兒童期精神病的孩子，在病情影響之下，也會因智力及心理狀況的改變，而出現嚴重的退化行為。
「退化行為」聽來似乎莫測高深，其實在成人中一樣會有退化的現象。例如：某甲被老闆罵了一頓，下班後回家縮在被窩中，蒙著頭一直睡；某人在與男友吵架後，以大吃特吃等滿足口慾的方式來安慰自己等…。
孩子的退化行為一樣多采多姿。四歲的婷婷本來自己吃飯，打理生活。但在小弟弟出生後，她卻成天嚷嚷著要大人餵飯，用奶瓶喝奶等等，甚至連外出都要求改為乘坐推車！有的孩子則是在受到委屈時，會躲在角落吮吸指頭，或咬指甲。
在醫院中，則常見到病童在情緒極端恐慌及害怕之際，出現尿床或排便在褲子上等情形。孩子的無助情緒，似乎完全轉換為嬰兒般的行為，另成人又心疼又好氣。
有時，嚴重的退化行為甚至包含自慰的動作。在缺少關懷或外在刺激(如：他人的陪伴、音樂、玩具的刺激)時，幼兒會不斷沉溺在自慰的行為中，形成一種「自得其樂」的娛樂。男童會不斷觸摸生殖器官，女童則以搖擺或摩擦身體來達到同樣的效果。
在患有精神病症狀的孩童，其退化行為更為嚴重。除了隨意大小便外，有時也會出現抓食地上汙物、垃圾等情形(和嬰兒一般！)。不過這種情形並不多見。
▲▲面對這些令人困擾的行為，父母自己應先採取什麼樣的步驟，又有什麼重要原則呢？
(Ⅰ)了解原因：在瞭解孩子的心理狀況，才有辦法開始協助他。例如前述的婷婷，父母在明瞭她無法適應家中成員互動的變化後，可以試著讓婷婷瞭解他在父母中的地位未減(如：每天特地抽空與她聊天，玩遊戲)；或試著讓她扮演助手姐姐的角色(「嘩！婷婷會幫弟弟拿奶瓶了，真棒。」)在孩子逐漸恢復自信後，敵意及受挫的情緒才有可能消除。
(Ⅱ)行為治療：如果孩子單純只有行為問題(如：不要戒除奶嘴)，可以採用各種行為治療方式來處理。譬如：(a)忽略法：孩子出現不好的行為時(叫著要奶瓶，要大人餵飯時)，大人可以很堅決地告訴他這是不好的行為，一直到他不如此時，大人才會回頭理他。說完，大人可自顧自的忙，讓小傢伙吵鬧一番。他一不吵，大人須馬上回應，並稱讚他做得好。對較幼年的孩子耍賴時，這一招蠻管用的。(b)嘉許法：作的好便有鼓勵。如：婷婷會自己吃飯時，媽媽加送半個她最愛的布丁。但在處理過程，家長要逐漸以口頭稱讚來取代獎品，才不會製造出許多小勢利鬼。許多家長都質疑無形的讚美如何能勝過有形的獎品；其實在小孩子的心目中，父母的稱許眼光最管用了。
在處理孩子不當行為時，最忌用責罵或處罰的方式。父母雖然被整的心浮氣躁，但仍應該以同理心去瞭解孩子的受傷，協助他們度過難關。否則一頓打罵下來，不啻為雪上加霜，孩子更無法調適了。
(Ⅲ)尋求專業的幫助：有時，孩子的退化行為過於困擾，父母自己的情緒也被捲入漩渦中，一籌莫展時，尋求專業的協助是最理想的方式。因為專業人士為局外人，有時反而「旁觀者清」，可同時協助困惑的成人。有時，父母或祖孫三代的溝通不良也會導致孩子情緒困擾，由專業人士處理家庭互動問題，也可能較為妥善及中立。
(Ⅳ)全家出動：在處理孩子不當行為時，全家的態度必須一致，甚至連照顧孩子的奶媽及幼稚園老師都有必要被知會。家人的態度一致，孩子的價值觀才不會混淆，也才有機會很快瞭解錯誤的地方。
在撫養孩子的過程中，難免會有挫折、低潮期。對孩子而言，成長的旅程一樣充滿了坎坷。但「危機即是轉機」，只要處理的當，孩子仍可在挫折中學習到更多因應之道，人格會更趨成熟，生命力也將更旺盛。
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